POSIBLES GANADORES DEL ECLIPSE AWARD -así los proyectamos

Este sábado 21 será la gran fiesta del Eclipse Award, una gala que se instaló -parece que de manera definitiva- en el Sports of King Theatre en Gulfstream Park, organizado por la National Thoroughbred Racing Association (NTRA) y con el apoyo de organizaciones como Breeders’ Cup, el Daily Racing Form (DRF) y el Stronach Group.

Se viene la edición número 46 de este premio que se instauró en 1971 para unificar los del DRF y de la Thoroughbred Racing Association, que publicaban, hasta esa fecha, su propia lista de campeones cada año y cada uno era reconocido, no de carácter oficial pues no hay un organismo único en Estados Unidos para estas cosas, pero sí se aceptaban como el estándar de la industria, y así sigue siendo hoy en día, aunque ahora es un solo criterio. La votación es un proceso que hacen por separado 3 organizaciones (DRF, la National Turf Writers and Broadcasters Association, y la NTRA, que designa a los secretarios de carreras y las personas que hacen los charts oficiales) y luego se unen para determinar 3 finalistas en 20 categorías diferentes, sin contar las nuevas incorporaciones, como al ganador del concurso nacional de handicappers y diferentes renglones de la prensa. Los ganadores son anunciados en la gala, que de nuevo será animada por la reconocida periodista Jeannine Edwards, entregando una pequeña estatua hecha artesanalmente, que es la misma que se ha entregado desde la primera edición.

Hemos querido ofrecer nuestra visión de los posibles ganadores en cada categoría, con una sucinta argumentación de cada uno. La selección fue hecha por separado por Enrique Salazar (ES) y Jaime Casas (JCA). En caso de no haber coincidencia de criterios, indicaremos entre paréntesis quien escogió a cada uno de los señalados.

Caballo del Año:  Califonia Chrome (2011, por Lucky Pulpit. Criado en California). Conexiones: Art Sherman, entrenador; Víctor Espinoza, jinete; California LLC, propietario. Tras haber perdido prácticamente el 2015, cuando sus allegados lo llevaron a Europa y se lesionó, luego de llegar 2° en la Dubai World Cup, fue capaz de regresar a su mejor forma ya como caballo maduro en 2016. Ganó el San Pasqual (Gr. 2) de Santa Anita, se instaló en Dubai y ganó sin problemas la Copa Mundial, y regresó a California para ganar los Grado 1 Pacific Classic y Awesome Again, antes de ser sorprendido por el impresionante Arrogate en la Breeders’ Cup Classic, en una carrera que no estuvo desprovista de polémica por la conducción de Víctor Espinoza. Con 7 triunfos en 8 actuaciones y producción de US$8.180.000 no parece haber ninguna objeción que le impida convertirse en apenas el segundo caballo en la historia de los premios en ganar la distinción de «Caballo del Año» en años no consecutivos (John Henry lo hizo en 1981 y 1984) y octavo en ganarlo más de una vez.

Two Years Old Male: Classic Empire (2014, por Pioneerof the Nile. Criado en Kentucky). Conexiones: Mark Casse, entrenador; Julien Leparoux, jinete; John Oxley, propietario. Ganó todas las carreras en que compitió, incluyendo los Grado 1 Breeders’ Futurity (KEE) y Breeders’ Cup Juvenile (SA). Su récord fue de 5-4 pues en el Hopeful de Saratoga derribó a su jinete. Ganó desde 900 hasta 1700 metros, mostrándose siempre muy solvente, por lo cual parece un hecho que será el segundo campeón dosañero en 3 años para su padre, Pioneerof the Nile, que tuvo en 2014 a American Pharoah en esta misma categoría.

Two Years Old Fillies: Lady Aurelia (2014, por Scat Daddy. Criada en Kentucky). Conexiones: Wesley Ward, entrenador; Stonestreet-Bolton-Leidel, propietarios. Quizás sea esta la categoría más dividida, pues hoy en día los dosañeros corren mucho menos que en décadas atrás, y casi siempre hay que escoger entre potros que ganaron no más de 2 clásicos de grado, como es el caso de Champagne Room y No More Honey, que ganaron la Breeders’ Cup (arena y turf, respectivamente) y son las otras dos finalistas. Lady Aurelia fue una de esas dosañeras de debut impresionante de Wesley Ward en Keeneland, y de allí saltó a Europa para ganarle a los machos en Royal Ascot, el Gr. 2 Queen Mary y de allí a Francia, el Gr. 1 Prix Morny, perdiéndose luego en el histórico Cheveley Park de Newmarket con un tercer lugar. Curioso tener una campeona que no ganó ningún clásico en Estados Unidos, pero la clase que mostró da para eso.

Three Years Old Male: Arrogate (2013, por Unbridled’s Song. Criado en Kentucky). Conexiones: Bob Baffert, entrenador; Mike Smith, jinete; Juddmonte Farms, propietario. Este tordillo debutó tardíamente, y por tal razón cuando llegó al Travers Stakes (Gr. 1) de Saratoga y lo ganó por casi 14 cuerpos y en tiempo récord para los 2000 metros, era, para la mayoría de los aficionados, un tresañero desconocido pues nunca estuvo en la escena de la triplecorona. Había ganado 3 de 4 (perdió solo el debut) pero no había corrido ningún clásico y viajaba desde California a Nueva York, nada que le impidiera hacer lo que hizo, y de la manera en que lo hizo, de punta a punta. Cuando le tocó enfrentar en la Classic a California Chrome, fue capaz de confirmar, esta vez corriendo más controlado al inicio y dominando sin problemas. De 6-5 en el año y con dos Grado 1 de mucho peso son suficiente para eliminar cualquier debate con Nyquist y Exaggerator, que dominaron la escena en el primer semestre.

Three Years Old Filly:  Songbird (2013, por Medaglia D’Oro. Criada en Kentucky). Conexiones: Jerry Hollendofer, entrenador; Mike Smith, jinete; Fox Hill Farms, propietario. Indiscutible campeona dosañera invicta en 2015 y mucho más en 2016 como tresañera, aunque perdiera su invicto con Beholder en la Breeders’ Cup Distaff, apenas por nariz. Récord de 8-7, con 4 Grado 1 en su bolsa, números que incluso la proyectaron como finalista en el renglón de Caballo del Año, una división que entre 2009 y 2011 dominaron las féminas (Rachel Alexandra, Zenyatta y Havre de Grace). Songbird fue uno de los mejores espectáculos del año en el hipismo norteamericano, sin lugar a dudas.

Old Dirt Male: California Chrome. Más que garantizado el que sería su cuarto Eclipse, pues a los 3 años se llevó el Caballo del Año y Campeón 3 años…

Older Dirt Female: Beholder (2009, por Henny Hughes. Criada en Kentucky). Conexiones: Richard Mandella, entrenador; Gary Stevens, Jinete; Spendthrift Farm, propietario. Con apenas 6 actuaciones en el año y tres derrotas consecutivas (por primera vez en su campaña) pero siempre cumpliendo, su triunfo en la Breeders’ Cup Distaff (Gr. 1) sobre Songbird para cerrar su campaña, parece haberle garantizado repetir en esta categoría en la que fue unánime en 2015 (campaña de 5-5) y lograr así su cuarto Eclipse Award, manteniéndose vigente desde los 2 años. Una yegua que fácilmente puede ser considerada como una de las mejores de la historia, única hembra que ha ganado 4 títulos en 4 diferentes años.

Male Sprinter: (ES) Drefong (2013, por Gio Ponti. Criado en Kentucky). Conexiones: Bob Baffert, entrenador; Baoma Corporation, propietario. Sy campaña, en general, tiene coincidencias con la de Arrogate: perdió el debut, y ganó su primer Grado 1 (el King’s Bishop de Saratoga) sin experiencia clásica previa, viajando de costa a costa, y luego regresando a California para ganar en forma terminante la Breeders’ Cup Sprint (Gr. 1), guiado esa vez por Martín García, quien reemplazó a Mike Smith en el sillín. En 2016 invicto de 4-4 y dos Grado 1 en su forja, y ganó dos de las más prestigiosas carreras de su categoría. (JCA) Lord Nelson (2012, por Pulpit. Criado en Kentucky). Compañero de establo de Drefong que defiende los mismos colores (Spendthrift) de Beholder, es un serio contendor, pues también estuvo invicto en la campaña (de 4-4) y 3 fueron Grado 1, dos en Santa Anita y uno en Del Mar. Lamentablemente no pudo competir en la Sprint, carrera en la que pudo haber definido, en la cancha, este título. Dos veces bajó del 1.08 en los 6 furlongs, una gran evidencia de su habilidad y clase. También sacó algunos puntos para ser finalista en la categoría de campeón maduro. Probablemente sea el favorito para llevarse los honores. En todo caso, Bob Baffert debe estar muy confiado, sin por ello desmeritar al otro finalista de la categoría que también tiene lo suyo, el veterano castrado A. P. Indian, que estuvo de 7-6 en la temporada y ganó 2 Grado 1, Grado 2 y Grado 3, con la única derrota ante Drefong en la Sprint.

Female Sprinter: Finest City (2012, por City Cip. Criada en Pensilvania). Conexiones: Ian Kruljac, entrenador; Mike Smith, jinete; Sletzer Thoroughbred, propietario. En abril se ganó un Grado 2 en 1300 metros, y pasaron 8 meses antes de una nueva victoria, pero fue esta la Breeders’ Cup F&M Sprint (Gr. 1) que es la carrera referente de esta división, derrotando a las otras dos finalistas de esta siempre complicada y relativamente nueva categoría de los Eclipse, Paulassilverlining y HaveYouGoneAway. Seguramente la votación fue muy pareja, pues las tres yeguas ganaron y perdieron en el año, y hay pocos Grado 1 en la escena para ellas que permitan inclinar la balanza con claridad. Méritos para el entrenador Ian Kruljac, que es un joven de apenas 28 años (el récord para un entrenador más joven ganador de BC lo tiene Craig Dollase, con Reraise en 1998 en la Sprint) que en su incipiente historial profesional sólo había ganado con esta yegua, en 19 actuaciones con 5 ejemplares diferentes.

Male Turf Horse: Flintshire (2010, por Dansili. Criado en Inglaterra). Conexiones: Chad Brown, entrenador; Javier Castellano, jinete; Juddmonte Farms, propietario. Hay que aceptar el hecho contundente de que Flintshire es un segundón: dos veces en el Arco de Triunfo (2014-2015) y en la Breeders’ Cup Turf (2014-2016), y 12 en total en su campaña de 24 actuaciones; pero también hay que reconocer que es un guerrero que viaja y siempre cumple, y no en vano ha ganado Grado 1 en 3 países -y 3 continentes- (Francia, *Hong Kong y EUA). En 2016, con 6 años, se quedó en EUA en la cuadra de Chad Brown, y ganó el Manhattan de Belmont y el Sword Dancer de Saratoga, ambos Grado 1, y el Bowling Green Grado 2 de Saratoga, aunque terminó el año con 2 placés, y el último de ellos fue en la Breeders’ Cup Turf (Gr. 1), donde dejó abierta una oportunidad para Highland Reels en esta división, pues este hijo de Galileo se ganó en Inglaterra el prestigioso King George VI & Queen Elizabeth S. [G1] y seguramente habrá sumado un buen puntaje.

Female Turf Horse: Tepin (2011, por Bernstein. Criada en Kentucky). Conexiones: Mark Casse, entrenador; Julien Leparoux, jinete; Robert Masterson, propietario. Fue la campeona de esta división el año pasado, y parece claro que repetirá con amplitud, aunque no pudo revalidar su Breeders’ Cup Mile (Gr. 1) que ganó el año pasado, por problemas de tráfico que le impidieron poder alcanzar a Tourist. Antes de eso ganó sus 6 primeras actuaciones del año, todos clásicos de Grado (3 G1), incluyendo un viaje a Royal Ascot para ganar el Queen Anne (Gr. 1) en impresionante demostración. Sufrió apenas dos derrotas en el año, en 8 que corrió, dejando claro que, en la grama y en la milla, es mejor que cualquiera.

Owner: Juddmonte Farms, Inc. (Khalid Abdullah). No es una categoría fácil, pues los Ramsey (Kenneth y Sarah) son grandes actores del juego, y participan tanto en las grandes carreras Grado 1, como en cientos de carreras de reclamo, y siempre alcanzan gran éxito. Ellos ganaron 2004, 2011, 2013 y 2014 y se igualan con Frank Stronach y John Franks como los máximos ganadores de este reconocimiento. Ganaron menos carreras y menos dinero en 2016 que en 2015 (cuando se llevó el premio Zayat), pero aún así lideraron nacionalmente en producción de dinero y ganaron 131 veces, que es una cifra contundente, además de haber sido los mayores productores en 8 meetings deferentes (3 en Churchill, 2 en Keeneland, y Gulfstream, Kentucky Downs y Turfway). Pero Juddmonte Farm se ganó este premio en 1992 y 2003 y como criador lo ganó 5 veces, así que ellos saben muy bien de qué se trata. En dinero fueron los segundos, muy cerca de los Ramsey ($7.458.391 x $7.336.758) y todo eso con un grupo muy reducido de representantes. Pero tener a Arrogate y Flintshire, y además al Grado 3 Suffused, ponen el juego un poco a su favor. Los Ramsey tuvieron a la Grado 1 Al’s Gal (una reclamera de 35k en 2015), al Grado 2 Camelot Kitten y a los Grado 3 Oscar Nominated, y Smokem Kitten. Cualquiera de los dos, será merecido. El otro finalista también tiene lo suyo, que es Spendthrift.

Breeder: WinStar Farm, LLC (Kenny Troutt, Kentucky). WinStar existe desde que llegamos al siglo XXI apenas, pero el impacto que ha tenido a todo nivel en la industria hípica de los Estados Unidos, ha sido notable. Muchos logros han conseguido, y 2016 fue uno de sus mejores años. No sólo lideraron nacionalmente en producción de dinero, sino que produjeron dos ganadores de Breeders’ Cup (Tourist y New Money Honey). Ya WinStar se ganó este reconocimiento en 2010, y seguramente es el favorito este año. Un finalista que vale la pena mencionar también es bastante nuevo en la industria, y en tamaño está muy lejos de WinStar, pues se trata de un haras con apenas 30 yeguas madres, Clearsky Farms, criadores de Arrogate, de Mohaymen, que pintaba entre los mejores, y de Lord Nelson. Con su pequeño haras, logran meterse entre los 5 criadores más productores de dinero en el año, por lo que una sorpresa en este renglón no se vería, desde ningún punto de vista, descabellada. Darley es el tercer finalista del grupo.

Trainer: Chad Brown. No parecía probable que pudiese llegar alguien capaz de destronar a Todd Pletcher como líder productor de dinero entre los entrenadores de Estados Unidos. Pero lo que hizo Chad Brown en 2016 fue verdaderamente significativo, y destacó claramente en los más renglones importantes: producción de dinero (con muchos menos presentados), clásicos de grado (42) y Grado 1 (12, con 9 ejemplares diferentes). Pletcher, que también cedió a Chad Brown el reinado en Saratoga, no llegó entre los finalistas de este año, y los rivales de Brown son Bob Baffert y Mark Casse, este último también en un año muy especial. Chad Brown tiene una marcada preferencia por la grama, y sus mayores éxitos han sido en esa superficie, y eso no es tan favorable en un hipismo como el norteamericano que siempre ha tenido predilección por la arena. Pero los números están allí y respaldan abiertamente su primer galardón, en su décimo año de carrera. Nada mal.

Jockey: Javier Castellano. El jinete venezolano está a las puertas de su cuarto Eclipse Award consecutivo, y el séptimo para su país, pues antes le precedió Ramón Alfredo Domínguez con 3 premios. Los números de Castellano en 2016 siguen siendo definitivos: Líder nacional en dinero; de nuevo alcanzó las 300 victorias -quinto año consecutivo-, lideró los clásicos de grado, con 35, y de ellos 5 Grado 1, incluyendo una de Breeders’ y sus primeras Kentucky Oaks. No hay jinete que se acerque en méritos a lo conseguido por Castellano. Los otros finalistas, José Luis Ortíz -una figura que está creciendo cada año- y Mike Smith -que mantiene un gran protagonismo en las grandes carreras- no tienen los números para desplazar al venezolano del trono.

La transmisión del evento podrá verse en vivo este sábado a partir de las 8 pm hora de Miami, a través de diferentes fuentes. Una de ellas es www.drf.com