RUTA AL KENTUCKY DERBY (EUA): ¡Preparatoria final en FAIR GROUNDS! Con TRACK PHANTOM a la cabeza este sábado se corre el 111° LOUISIANA DERBY (G2)

Una de las más longevas carreras que forman parte de la Ruta al Kentucky Derby estará en escena este próximo sábado, 23 de marzo. Se trata del 111° Louisiana Derby (G2, 1900m, arena, US$ 1.000.000), que ofrece la repartición de 200 puntos clasificatorios, según una escala de 100-50-25-15-10 aplicable a los cinco primeros en arribar a la meta. Así, ganar la carrera e incluso figurar 2° o 3° serían, prácticamente, un “seguro de participación” en el Derby de las Rosas (G1, Churchill Downs, 2000m, arena, mayo/04), el primer tramo de la Triple Corona. De hecho, en la década más reciente, el Louisiana Derby ha producido un promedio de 3 corredores del “Derby” por año.

Disputado desde 1894, el Louisiana Derby (G2) tuvo como vencedor en 1924 al negro Black Gold (21-28, Black Toney en Useeit, por Bonnie Joe), que luego se convertiría en triunfador en el Kentucky Derby, siendo el primer potro que concretó la “hazaña” de ganar en ambas carreras. Tal hecho no se repetiría más hasta la temporada 1996, cuando se encumbró el sorprendente Grindstone (93-22, Unbridled en Buzz My Bell, por Drone), que cerró su campaña venciendo precisamente en el Kentucky Derby (G1), iniciándose como semental en 1997.

Sin embargo, otros tres participantes del Louisiana Derby (G2), que no ganadores, ostentan victorias en el Derby. Ya en este siglo, en 2003, el primero sería el castrado neoyorkino Funny Cide (2000-23, Distorted Humor en Belle’s Good Cide, por Slewacide) que, luego de arribar 3° y ser subido al 2° lugar en el Louisiana Derby (G2), resultaría sorpresa (12,80-1), dos carreras después, imponiéndose en el Kentucky Derby (G1, Churchill Downs, 2000m, arena, 2:01.19). Posteriormente, en 2019 y 2021, un par de “descalificaciones” convertirían en ganadores del “Derby” a Country House (16, Lookin At Lucky en Quake Lake, por War Chant) y Mandaloun (18, Into Mischief en Brooch, por Empire Maker), ambos participantes del Louisiana Derby (G2), figurando allí 4° y 6°, respectivamente.

Este año, con 12 participantes inscritos, seis de los cuales viene de participar en el Risen Star S. (G2, Fair Grounds, 1800m, arena, febrero/17), surge como amplio favorito el castaño Track Phantom (21, Quality Road en Miss Sunset, por Into Mischief), que viene de ser “cazado” en raya en dicha prueba por Sierra Leone (21, Gun Runner en Heavenly Love, por Malibu Moon), que no forma parte del grupo en esta ocasión. Ganador del Gun Runner S. (1700m, arena, 1:44.42) en diciembre pasado y del Lecomte S. (G3, 1700m, arena, 1:44.73) el 20 de enero, ambos en este escenario, Track Phantom lució ganador en el Risen Star S. (G2) durante todo el trayecto, habiendo partido afuera de todos menos uno de sus rivales, cayendo derrotado sobre la propia sentencia.

Ahora le corresponderá largar afuera nuevamente (PP # 12), afuera de todos, y los 100m más serán un “escollo” a superar, pero el remate de la carrera anterior (12.73) pareciera indicar que lo superará sin mayores problemas. De nuevo en su silla estará el “letal” Joel Rosario, ganador de este evento en 2021 (Epicenter) y 2022 (Hot Rod Charlie), con ejemplares que desarrollaron estrategias similares a las de Track Phantom. Es decir, se conoce el trabajo a realizar al dedillo. Track Phantom es además el más clasificado del lote en la Ruta al Kentucky Derby acumulando 55 puntos, con lo que cualquier figuración en los tres primeros le aseguraría, prácticamente, su participación en el Derby de las Rosas. Steven Asmussen, su entrenador, busca su 5° triunfo en la prueba, que ya ganó antes en 2001 (Fifty Stars), en 2008 (Pyro), en 2016 (Gun Runner) y en 2022 (Epicenter).

Entre los cinco rivales “conocidos” del Risen Star S. (G2), el que más se le acercó a Track Phantom fue Catching Freedom (21, Constitution en Catch My Drift, por Pioneerof the Nile), que le llegó a 1-¼ cuerpos en atropellada y que debe verse favorecido por los 100m adicionales, pasando ahora a las manos del efectivo Flavien Prat, por cierto, el jinete ganador en 2023 (Kingsbarn). Sin dudas, el pupilo del premiado Brad Cox, ganador en 2020 (Wells Bayou), será un gran rival en los finales y surge como el principal enemigo del favorito. Suma 25 puntos en la Ruta al “Derby” y necesita estar entre los dos primeros para asegurarse un lugar en el aparato de partidas el 4 de mayo en Churchill Downs (Kentucky).

Otro que mostró buen remate en el Risen Star S. (G2) fue Honor Marie (21, Honor Code en Dame Marie, por Smart Strike), quien luego de correr penúltimo (11°) toda la primera parte de la carrera, fue capaz de figurar 5°, quedando a unos 4-½ cuerpos de Track Phantom. Pasa de las manos de Rafel Bejarano a las de Ben Curtis, un joven jinete del “patio”, que realiza su mejor campaña desde que se iniciara, cuatro años atrás, y quien buscará su primer triunfo de grado este sábado. Este potro suma 15 puntos válidos en la clasificación al “Derby” y necesita estar entre los tres primeros para mantenerse con chance de meterse en la prueba grande. Awesome Ruta (21, Mendelssohn en Awesome Prayer, por Awesome Again), Hall of Fame (21, Gun Runner en Flag Day, por Giant’s Causeway), y Real Men Violin (21, Mendelssohn en Meg Fitz, por Tapit), también vienen de participar en el Risen Star S. (G2), arribando 6°, 7° y 8°, respectivamente. Tendrían que superarse mucho esta vez para ser enemigos, por lo menos, de Track Phantom.

Entre los seis rivales restantes se encuentra un trío de corredores de la poderosa cuadra de Todd Pletcher. Lidera este grupo el potro Agate Road (21, Quality Road en Yellow Agate, por Gemologist), el vencedor del Pilgrim S. (G2, Aqueduct, 1700m, grama, 1:42.83) en octubre del año pasado, que luego de figurar 5° en la Breeders’ Cup Juvenile Turf (G1, Santa Anita Park, 1600m, grama, noviembre/03) ha realizado dos intentos como 3 años, figurando siempre 2°, la última vez retornando a la pista de arena luego de cuatro incursiones en la grama, ocupando el lugar de escolta en el Sam F. Davis S. (G3, Tampa Bay Downs, 1700m, arena, febrero/10), atropellando a poco más de un cuerpo de No More Time (21, Not This Time en Baroness Juliette, por Speightstown), que luego caería en raya en el Tampa Bay Derby (G3, Tampa Bay Downs, 1700m, arena, marzo/09) la semana pasada. Con 200m adicionales ahora, el pupilo de Pletcher contará de nuevo con el apoyo del campeón Irad Ortiz Jr. y le tocará largar desde el puesto de pista # 4. Sin dudas, será otro de los que venga corriendo con fuerzas en la recta final en contra del favorito Track Phantom.

Los otros dos de Pletcher son Antiquarian (21, Preservationist en Lifetime Memory, por Istan), que acaba de salir de perdedor en su 2ª actuación (Fair Grounds, 1700m, arena, 1:45.73) el 17 de febrero; y Triple Espresso (21, Omaha Beach en Natural Rush, por Indian Charlie), un potro con experiencia selectiva que viene a actuar por vez primera en la superficie de arena. Antiquarian, que sería guiado por John Velázquez, ha mostrado ligereza y podría darle pelea al favorito al inicio, lo cual redundaría en favor de su compañero de cuadra Agate Road, e incluso en el “chance” de Triple Espresso, monta de Luis Sáez, que también se ha mostrado como rematador en sus cinco primeras actuaciones, todas sobre la grama.

Uno de los tres potros restantes es Common Defense (21, Karakontie en Allusion, por Street Cry), un pupilo de Kenneth McPeek, que es el 2° mejor puntuado del lote en la Ruta al Kentucky Derby, contando con 27 puntos en su haber. Este cuenta con sólo 4 actuaciones, figurando 5° en el Southwest S. (G3, Oaklawn Park, 1700m, arena, febrero/03), su debut selectivo, justo tras salir de perdedor en su 2ª salida. Ese debut selectivo precedió su 2° puesto en el Rebel S. (G2, Oaklawn Park, 1700m, arena, febrero/24), donde escoltó al líder de la clasificación al “Derby” (Timberlake), su actuación precedente a este nuevo compromiso, donde de nuevo le acompañará Brian Hernández Jr. como su jinete. Corre de menos a más y es otro con los que habrá que contar en los metros decisivos. Al parecer, enemigo no le faltan a Track Phantom, sobre todo en esos 200m finales que se auguran muy emocionantes. Common Defense sale afuera, desde el puesto de pista # 10.

Resta aún un intrigante competidor con conexiones importantes, pues se trata de un entrenador del líder Chad Brown, que tendrá sobre sus estribos al magnífico Tyler Gaffalione. Inexperto en lotes selectivos, Tuscan Gold (21, Medaglia d’Oro en Valadorna, por Curlin), dueño de un sólido pedigree, afrontará este compromiso luego de salir de perdedor (Gulfstream Park, 1700m, arena, 1:46.42), el pasado 31 de febrero, cuando bajo la conducción del mismo Gaffalione cruzó la meta con más de seis cuerpos de ventaja. Visto lo enseñado entonces, el potro es un ejemplar con muy buen final y bien podría convertirse en una sorpresa acá. Todo depende de su evolución y del planteamiento de carrera. Probablemente, se le verá corriendo en remate.

Finalmente, queda Next Level (21, Vino Rosso en Devious d’Oro, por Medaglia d’Oro), un potro que no ha tenido suerte alguna en sus intervenciones en el Gun Runner S. y en el Rebel S. (G2), sus más recientes actuaciones selectivas, por lo que su chance acá luce comprometido.

Llamados a correr con 122 libras de hándicap, los competidores de la prueba en su totalidad son los siguientes: